Detroit, ciudad manufacturera modelo en su tiempo, símbolo de vanguardia y riqueza, hoy se encuentra en coma luchando por su relevancia. Es que no sólo las personas y las empresas pueden quedar anacrónicas, también las ciudades.

Empresas, comunidades y países enteros comparten una historia de crecimiento, expansión, saturación, pérdida de momentum, erosión y, en el mejor de los casos, de renacimiento; además de impactarse unos a otros.

La vida de Detroit, por ejemplo, ha estado ligada a la industria automotriz norteamericana por décadas y en particular a la vida de General Motors (GM), cuya participación de mercado ha caído a menos de la mitad (en 1990 tenía el 40 por ciento, hoy ronda por el 20 por ciento). Esta caída irremediablemente se ha llevado de encuentro a Detroit (datos Fortune & Time):

* De ser la ciudad número 4 de Estados Unidos, hoy es la 11.

* Su población en 1950 era de 1 millón 900 mil habitantes, en el 2000 eran sólo 951 mil.

* La tasa de desempleo es del 29 por ciento.

* La tasa de asesinatos se ha disparado; se resuelven 3 de cada 10.

* En 1979 GM operaba 59 instalaciones manufactureras y/o de ensamble y ocupaba 215 mil trabajadores; hoy opera 21 y ocupa sólo 21 mil personas.

A final del día, las decisiones, propensiones, talentos, complejos, y hasta defectos de un reducido grupo de personas, impactan significativamente en una comunidad.

A nivel de país ocurre igual: un pequeño número de políticos y empresarios decide el curso entero de una nación; por eso se les llama líderes. A través de la historia, una minoría activa siempre acaba por mover a la mayoría pasiva.

Islandia, en crisis por sus excesos financieros, recientemente nos recordó cómo una población entera puede ser arrastrada por la ceguera colectiva, sobre todo si es auspiciada por sus líderes. Argentina, luminaria de América en los 50, lleva décadas atrapada y rezagada por la politiquería y la ausencia de una visión de país.

En contraste, Brasil parece sólo pegar dobles, triples y home runs. Lula, no Chávez con todas sus intenciones de ser el caudillo continental, se ha convertido en el verdadero líder latinoamericano a emular.

México perdió su liderazgo y se encuentra preso por un sistema político mediocre y un empresariado convenenciero y con poco amor a México.

Otro de los problemas en nuestro País ha sido el petróleo (en el caso de GM el símil es su éxito inicial y la ausencia de competidores japoneses). En lugar de utilizar el flujo de efectivo para construir y desarrollar competencias y ventajas competitivas, se ha ido a financiar el gasto corriente, a subsidiar sindicatos inoperantes, partidos políticos estériles, gobiernos federal, estatales y municipales intocables que no rinden cuentas a nadie y hasta se endeudan sin tope para financiar "programas de apoyo a los más necesitados".

Una vez que un organismo, empresa o país, pierde momentum, puede caer en implosión y los problemas se convierten en imposibles; por lo menos con la configuración actual. Es decir, si una organización con un sistema determinado cae en entropía, por definición ese mismo sistema no será capaz de romper con la trayectoria a la baja.

Es que ante problemas endémicos lo que se requiere es una reinvención total, un borrón y cuenta nueva, un entierro ceremonioso y absoluto del pasado para abrir camino a lo nuevo. Se requiere de la irreverencia, frescura y audacia del nuevo. Sólo el nuevo se atreve; el viejo conserva. Por eso Argentina no ha podido, por eso México no está pudiendo, por eso General Motors, bajo el formato actual, tampoco lo va a lograr.

No es que le tenga mala voluntad a Henderson, el nuevo CEO, pero él es la personificación misma del GM de antaño. Y para acabarla de amolar, el nuevo dueño de GM es el Gobierno norteamericano, y el peor dueño del mundo siempre será el Gobierno.

La ciudad de Detroit no puede apostarle a la recuperación de GM. Los ejecutivos, ése pequeño grupo que determina el destino de una empresa, son en su mayoría veteranos: suman 212 años de experiencia en GM y en promedio llevan 22 años en la compañía. Henderson, de 50 años de edad, lleva 25 años en GM: toda su vida laboral.

¿Cómo reinventar un negocio si no se cambia el marco mental? ¿Si no se crea un nuevo sistema que abiertamente agreda y rompa con el anterior?

En GE, México, Argentina: ¿Dónde está la reinvención? ¿Dónde están los nuevos? ¿Dónde están los nuevos valores, las nuevas narrativas, la gente nueva?

Para problemas grandes, soluciones irreverentes.