¿Se acuerdan del Atari? ¿De Space Invaders y Pac Man? Estos "primitivos" productos fueron la base sobre la cual se montaron las nuevas consolas de juegos, cuyo mercado está valuado en alrededor de los 20 billones de dólares.

El Nintendo es un fenómeno. También lo son el Play Station, de Sony, y el Xbox, de Microsoft. Estos son las grandes empresas que buscan la supremacía en el mercado de las consolas de juegos.

Han recibido críticas de algunos educadores y sociólogos por su contenido "adictivo" y por su grado de violencia, obligando a las compañías a clasificar los juegos con E para Everybody, hasta llegar a juegos exclusivos para adultos. Por ejemplo, el inicio de Sega fue posicionarse como juegos violentos, pero ha evolucionado y ahora es productor de juegos para todas las plataformas.

Alrededor de los Pokémon -que ya hasta videojuego tienen- hay estudios y leyendas urbanas de que generan depresión en los niños, los hace violentos, inseguros y que impactan su estabilidad emocional. Pero también hay estudios que aseguran lo contrario: es una excelente forma de entretenimiento y acelera ciertos procesos cognitivos en el niño.

Como en todo, hay expertos que afirman que es blanco, y fácilmente se consiguen a otros expertos que afirman que es negro. Para cada experto hay otro que afirma lo contrario.

Aunque controversial, su éxito es innegable. Por ejemplo, Nintendo acaba de anunciar que sus ganancias rompieron récord en el semestre que acaba de cerrarse en marzo 31. Aseguró haber ganado cerca de 600 millones de dólares durante ese periodo, y tuvo un incremento en ventas de un 21 por ciento.

La compañía espera que las ventas crezcan un 15 por ciento adicional este año si cumple su meta de vender 12 millones de GameCubes y 36 millones de juegos. Nintendo compite contra el líder Sony y Microsoft, que no quiere dejar ir este jugoso pastel. Los tres, en menos de tres meses, han reducido los precios de sus consolas: Xbox, de costar 299 dólares, ahora está en 199. Nintendo rebajó su GameCube 50 dólares.

Naturalmente que esto ha levantado el volumen de ventas para las tres compañías. Y hay mucho más negocio por venir: un estudio revela que seis de cada diez jugadores de videojuegos, espera seguir jugando y consumiendo este tipo de entretenimiento durante mínimo 10 años más. A esto habría que sumarle las generaciones nuevas que año con año tienen que tener un videojuego como sus amigos o primos.

Como todos los productos y servicios, la consola de juego es mucho más que un aparato: representa una serie de experiencias a lo largo de la vida del producto.

Desde el punto de vista de entretenimiento, puede ser una experiencia relajante, de reto, emocionante y de alto interés. Puede representar un escape, pero que a diferencia de la televisión, demanda el involucramiento completo de la persona.

En un estudio realizado a 647 adolescentes entre 11 y 18 años, el 75 por ciento respondió que el elemento más importante es el realismo, esto nos hace pensar que la realidad virtual eventualmente ocurrirá como en las películas de ciencia ficción. Buenos sonidos, buenos personajes, mucho movimiento, y gran poder de control son cruciales para un buen juego. Otros factores importantes son una buena historia, excelentes armas y lo impredecible.

Veamos otras ventajas adicionales de corte más práctico y de interacción social y familiar.

La nana del hogar.- "No hay nada mejor para amortiguar y tranquilizar a los niños, que el Nintendo, es la mejor Nana", dice una madre de familia. Además, la puedes llevar de viaje porque se conecta a cualquier televisión.

Un descanso para los padres.- Una casa con un videojuego representa una posibilidad para darle a los padres saturados un respiro. Si quieren "que los dejen en paz por un ratito", les dan permiso de prender esa máquina mágica donde se pueden perder horas.

Un vínculo de convivencia.- En el mejor de los casos el Papá o la Mamá se hacen aficionados al juego y se integran con los niños como uno más. Los padres se saben los nombres, los poderes de cada Pokémon, cómo ganar, qué tipo de juegos, los niveles, etc. Juegan torneos, retan -el que pierde sale y entra el que está esperando- y se oyen gritos, risas, lamentos competitivos, y esta interacción acaba por enriquecer la vida familiar.

Una forma de afiliarse a personas con los mismos intereses.- Por ejemplo, el primo de 9 años de edad le llama por teléfono al primo de 6 años de edad -cuando típicamente los niños grandes ignoran a los chiquitos- para preguntarle cómo pasó de nivel y qué tipo de reto nuevo se encontró.

Una actividad para el invitado.- No hay nada más embarazoso que cuando un invitado visita a otro en su casa y se pelean. La solución: prender el Nintendo, que compartan secretos, conocimientos, destreza, y el problema se arregló.

Una solución a la Navidad.- la duda de qué regalar en Navidad se soluciona cuando hay una máquina en el hogar. Tan fácil como saber qué juego nuevo salió, y listo.

Democratización de la familia.- En los primeros años, y particularmente entre los 5 y los 10, las competencias entre niños y hermanos por lo general giran alrededor de la fuerza y la velocidad. Quién brinca más, quién corre más rápido, quién carga más, etc. Pero a la hora de un videojuego, un niño de 6 años le puede ganar sin problema a otro niño de 10 años, a un adolescente o a un adulto con tan sólo practicar.

Se acepta que hay padres de familia que vetan -y seguramente con buenas razones- a los videojuegos, y están en su derecho. Pero la ola se impone cada vez más.

Seguramente habrá otras ganancias psicológicas, sociales o familiares adicionales alrededor de los videojuegos, pero lo predominante es el entretenimiento. Cuando alguien no se divierte (independientemente de la edad), se deprime.